Ruth Asawa
(1926-2013)
l’artiste moderniste américaine
« Comme j’avais des enfants, j’ai choisi d’installer mon atelier chez moi. Je voulais qu’ils comprennent mon travail et apprennent à travailler. »
Les Américains d’origine asiatique ont longtemps été considérés comme une menace aux États-Unis, depuis la propagation de la propagande xénophobe jusqu’aux tristement célèbres camps d’internement japonais pendant la Seconde Guerre mondiale. Parallèlement, l’idée que les femmes ne méritaient pas les mêmes droits que les hommes était répandue et l’on mettait en garde contre le fait que la maternité ruinerait l’artiste. La plupart des artistes cachent tout ce qui pourrait laisser penser qu’ils sont pères ou mères de famille.
En tant que femme américano-japonaise créant de l’art dans les années 1950, Ruth Asawa a prouvé que tous les stéréotypes étaient faux. Elle a refusé de considérer la maternité comme un obstacle à la création artistique, tout en rejetant l’idée que les Américains d’origine asiatique étaient des étrangers au sein de la communauté. Elle est devenue célèbre pour ses sculptures en fil de fer sensuellement bouclées, inspirées de formes naturelles et organiques, mais aussi en tant que professeure d’art. Pendant plus de six décennies, elle a su allier sans effort ses rôles d’artiste, de mère, d’éducatrice et de leader civique pour laisser derrière elle un héritage incroyable.
Asawa était la fille de deux agriculteurs japonais qui avaient émigré en Californie. En 1942, elle a été internée dans l’un des camps de prisonniers américains d’origine japonaise mis en place par le gouvernement américain. Elle a reçu une partie de sa formation artistique de trois animateurs de Walt Disney également emprisonnés avec elle.
Au départ, elle voulait devenir enseignante, mais sa licence d’enseignante lui a été refusée en raison de ses origines japonaises. Elle a rejoint la communauté artistique d’avant-garde du Black Mountain College, où elle a commencé à expérimenter ses sculptures en fil métallique bouclé après avoir appris les techniques mexicaines de crochetage de paniers. En 1949, elle a épousé Lanier et ils ont déménagé à San Francisco, l’une des rares villes américaines où les mariages interraciaux avaient été légalisés. Entre 1950 et 1959, le couple a eu six enfants.
Asawa rendit sa vie familiale indissociable de son art, créant ses célèbres structures en fil métallique bouclé sur la table de la cuisine. Elle encourageait ses enfants à participer. En 1955, elle organisa sa première exposition à New York et, au début des années 1960, elle avait déjà rencontré un succès commercial et critique. Sa philosophie de l’art était simple : la relation d’un artiste avec ses matériaux est comme celle d’un parent avec son enfant : « Vous devenez l’arrière-plan, tout comme les parents permettent à leur enfant de s’exprimer. »
En plus de son travail d’artiste, Asawa devint une défenseuse de l’art public et de l’éducation artistique. Lanier et Asawa travaillèrent tous deux sur des projets pour visant à améliorer les espaces publics de San Francisco, et Asawa a fait campagne pour que des artistes professionnels viennent enseigner dans les salles de classe. Elle aimait également le jardinage et créa des jardins communautaires dans toute la ville.
À 76 ans, elle a créé sa dernière œuvre publique. Le Jardin du souvenir à l’université d’État de San Francisco, un mémorial dédié aux Américains d’origine japonaise internés pendant la Seconde Guerre mondiale.
Asawa ne s’est pas contentée de faire de l’art tout en élevant ses enfants. Elle nous a montré que la maternité était tout à fait compatible avec l’art, car les compétences maternelles sont intrinsèquement artistiques..