Julia Margaret Cameron
(1815–1879)
Photographe britannique
« Dès le premier instant où j’ai manipulé mon objectif avec une tendre ardeur, il est devenu pour moi un être vivant, doté d’une voix, d’une mémoire et d’une vigueur créatrice. »
Au milieu du XIXe siècle, la photographie en était encore à ses balbutiements, mais comme la plupart des domaines de la société victorienne britannique, elle était largement dominée par les hommes. Les femmes étaient considérées comme trop réservées et délicates pour manipuler le matériel photographique encombrant ou être exposées à des produits chimiques dangereux.
À 48 ans, Julia Margaret Cameron a pris son appareil photo et a créé un nouveau style de photographie.
Elle est née à Calcutta dans la haute société anglo-indienne (son père travaillait pour la Compagnie des Indes orientales). En 1838, elle a épousé Charles Hay Cameron, un éminent fonctionnaire britannique. Ensemble, ils ont eu six enfants et en ont adopté cinq autres.
En 1845, ils déménagèrent à Londres, puis s’installèrent finalement sur l’île de Wight, un lieu très prisé de l’élite culturelle britannique, où Julia devint l’amie excentrique des poètes, écrivains, historiens et scientifiques de l’Angleterre victorienne, parmi lesquels Charles Dickens, Alfred Lord Tennyson, Thomas Carlyle et John Herschel.
En 1863, sa fille adulte offrit à Cameron un appareil photo accompagné d’une note : « Cela t’amusera peut-être, maman, d’essayer de photographier pendant ta solitude à Freshwater. » (Son mari était récemment parti en voyage d’affaires pour visiter leur plantation de café au Sri Lanka.) Cameron transforma immédiatement un poulailler en studio et un bac à charbon en chambre noire pour commencer à expérimenter la nouvelle technique du traitement au collodion humide.
Elle commença à prendre des portraits de ses célèbres voisins et amis : les écrivains, poètes, historiens, artistes, penseurs et scientifiques. Mais elle utilisa également des habitants locaux ainsi que sa famille et ses domestiques comme modèles, dans ses tableaux vivants allégoriques qui reproduisaient la mythologie, les peintres classiques et les récits religieux..
Elle fut un précurseur de l’album de famille. Cameron fut l’une des premières photographes à utiliser le gros plan et le flou artistique dans le portrait, où rien ne détourne l’attention du visage de la personne.
Elle fut immédiatement ridiculisée par la communauté photographique établie et les critiques la qualifièrent d’amatrice sans technique. Mais la communauté artistique prit note et applaudit son travail pour son originalité et son authenticité.
Peu après la première publication de son travail, le Victoria and Albert Museum a acheté 80 de ses tirages et possède aujourd’hui l’une des plus grandes collections de ses œuvres. Ses photos ont également illustré d’innombrables recueils de poésie. Aujourd’hui, ses portraits photographiques « sont considérés comme parmi les plus beaux de l’histoire des débuts de la photographie ».