Maria Sibylla Merian
(1647-1717)
Entomologiste, naturaliste, illustratrice et éditrice allemande
« Il m’est souvent arrivé de voir les chenilles les plus belles et les plus rares se transformer en créatures des plus ordinaires, et les chenilles les plus banales se métamorphoser en papillons et phalènes des plus magnifiques. »
Metamorphosis insectorum Surinamensium.
Au XVIIe siècle, les femmes artistes et scientifiques étaient soumises à de sévères restrictions. Les femmes artistes n’étaient pas autorisées à utiliser des peintures à l’huile et avaient l’interdiction de peindre des portraits, des nus ou des scènes historiques à grande échelle. Les femmes scientifiques n’étaient pas autorisées à apprendre le latin, à fréquenter les universités, à assister à des conférences scientifiques ou à lire des travaux de recherche scientifique.
Maria Sibylla Merian était à la fois artiste et scientifique, et elle a ignoré ces obstacles.
Issue d’une famille d’artistes, de graveurs et d’éditeurs, Merian a acquis les compétences nécessaires pour suivre sa propre voie, qui ne comprenait pas le rôle d’épouse et de mère dévouée.
En 1665, à l’âge de 18 ans, Merian a épousé Johann Andreas Graff et a rapidement transformé sa cuisine en laboratoire où elle a poursuivi ses recherches sur les insectes tout en s’acquittant de ses tâches d’épouse. En 1679, un an après la naissance de sa deuxième fille, Merian publia le premier de ses deux volumes intitulés Raupenbach : La merveilleuse transformation des chenilles et leur régime alimentaire remarquable à base de fleurs. Le livre comprenait 50 planches, chacune gravée et dessinée par Merian, accompagnées de ses descriptions. Axé principalement sur les papillons et les phalènes, cet ouvrage était révolutionnaire. Le deuxième volume suivit quatre ans plus tard, avec à nouveau 50 illustrations et descriptions.
Elle quitta son mari en 1685, finit par divorcer et partit vivre à Amsterdam avec sa fille, où elle gagna sa vie en vendant ses peintures. Agnes Block, la botaniste qui cultiva le premier ananas européen dans les serres de son domaine, engagea Merian pour documenter ses plantes et fleurs rares. À 52 ans, Merian embarqua avec sa fille pour la colonie néerlandaise du Suriname, devenant ainsi la première femme européenne à se lancer dans une expédition scientifique, qu’elle finança elle-même.
Au cours des 21 mois qui suivirent, elle étudia et répertoria les insectes tropicaux du Suriname, découvrant des animaux et des plantes jusqu’alors inconnus. Elle étudia en détail les ananas et aussi l’utilisation médicinale des plantes et des animaux par les habitants du Suriname. Bien qu’elle ait tout classé méticuleusement, son travail fut rejeté par la communauté scientifique car elle utilisait les noms indigènes pour l’identification.
En 1705, trois ans après son retour d’expédition, elle publia Metamorphosis insectorum Surinamensium. Metamorphosis fut d’abord publié à ses frais.
Cela la rendit célèbre, mais ne la rendit pas riche.
Merian poursuivit son travail et mit à jour ses précédents livres sur les chenilles. Elle réalisa 50 planches supplémentaires et des descriptions d’insectes européens pour un troisième volume publié après sa mort en 1717.
Metamorphosis a été cité par de nombreux scientifiques et a influencé toute une série d’illustrateurs naturalistes. Il est encore considéré comme pertinent aujourd’hui.
En choisissant d’étudier et de peindre l’humble chenille, Merian a transformé notre compréhension des insectes et du monde naturel. Elle a jeté un pont entre les deux mondes de l’art et de la science à une époque où ces deux domaines étaient fermés aux femmes.
