Reflections on Julia Margaret Cameron
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When I was first told that I was to be paired with Julia Margaret Cameron I was not sure of the connections in our work. I have since done a little digging and while there are great differences there are also more similarities than I imagined.
It is often said that the photographs of Julia Margaret Cameron adhered to idealized notions of beauty and romanticized her subject. One example that is used to establish this critical view is her focus in male portraiture, which used glaring light and tight framing – often making her subject larger than life. This was in opposition to the soft focus, subdued lighting and a “step back” in the framing of her portraits of women. But, looking beyond the surface, not all men looked “powerful” and not all women were stereotypically beautiful in front of her lens.
To look at Julia’s work merely as a photograph is, I believe, to miss the point. She brought an educated perspective to her photography, and treated each image as a considered work of art. In many ways she was a trail blazer. She was more interested in content than the mastery of technique and thus was criticized by her peers for her soft focus and cloudy prints. (Again, they missed the point). For me Julia’s search was for the elusive power of the divine. Through the camera she tried to “see” that which is invisible to the eye but can be sensed in everything, everywhere. She believed in the power of the lens to capture the essential nature of her subject and even spoke of the photograph as something akin to “an embodiment of a prayer.”
It is in this later aspect of her work that I find connection with Julia Margaret Cameron.
Réflexions sur Julia Margaret Cameron
Lorsque j’ai appris que j’allais être associée à Julia Margaret Cameron, je ne voyais pas vraiment de liens entre nos travaux respectifs. Après quelques recherches, j’ai découvert qu’il existait certes de grandes différences, mais aussi plus de similitudes que je ne l’imaginais.
On dit souvent que les photographies de Julia Margaret Cameron adhéraient à des notions idéalisées de la beauté et romantisaient ses sujets. Un exemple souvent cité pour étayer cette critique est son intérêt pour les portraits masculins, qu’elle réalisait avec une lumière aveuglante et un cadrage serré, donnant souvent à ses sujets une dimension plus grande que nature. Cela contrastait avec le flou artistique, l’éclairage tamisé et le cadrage « en retrait » de ses portraits de femmes. Mais, au-delà des apparences, tous les hommes n’avaient pas l’air « puissants » et toutes les femmes n’étaient pas “belles” devant son objectif.
Considérer le travail de Julia comme de simples photographies revient, selon moi, à passer à côté de l’essentiel. Elle apportait à sa photographie une perspective éclairée et traitait chaque image comme une œuvre d’art à part entière. À bien des égards, elle était une pionnière. Elle s’intéressait davantage au contenu qu’à la maîtrise technique, ce qui lui valait d’être critiquée par ses pairs pour ses flous artistiques et ses tirages flous. (Une fois encore, ils passaient à côté de l’essentiel). Pour moi, Julia recherchait le pouvoir insaisissable du divin. À travers son appareil photo, elle essayait de « voir » ce qui est invisible à l’œil nu, mais qui peut être perçu dans tout, partout. Elle croyait au pouvoir de l’objectif pour capturer la nature essentielle de son sujet et parlait même de la photographie comme d’une sorte de « incarnation d’une prière ».
C’est dans cet aspect ultérieur de son travail que je trouve un lien avec Julia Margaret Cameron.